Mistrovství světa v alpských disciplínách 2023 ve francouzském Courchevelu a Meribelu přineslo obvyklou směs sportovního vzrušení s medailemi favoritů, jako jsou světové jedničky Mikaela Shiffrin a Marco Odermatt, ale i řádná překvapení – třeba v osobě nečekaného vítěze super-G, Kanaďana Jamese Crawforda.

Drama vyvrcholilo o posledním víkendu šampionátu při závodech ve slalomu. Mezi muži získal AJ Ginnis (bývalý člen amerického lyžařského týmu) stříbro – vůbec první medaili ze zimních sportů pro Řecko – a Kanaďanka Laurence St-Germain (na titulním snímku výše) porazila vždy favorizovanou Shiffrin a vyhrála zlato ve slalomu. Oba sportovci se na vrchol dostali zdánlivě nepravděpodobnou cestou, když se ze svých národních týmů vrátili do Světového poháru přes americkou univerzitní ligu NCAA.

Celkově se posledního MS zúčastnilo 18 sportovců, kteří reprezentovali osm amerických škol a jejich lyžařské týmy NCAA. Jen v americkém týmu bylo šest bývalých sportovců NCAA, včetně bývalé kolegyně St-Germain z University of Vermont (UVM) Pauly Moltzan, která dovedla tým USA ke zlatu v paralelní týmové soutěži. Celé bronzové kanadské družstvo ve slalomu se skládalo z bývalých nebo současných sportovců NCAA. To, co začalo jako několik závodníků koketujících s vysokoškolským studiem, závoděním v NCAA a lyžováním ve SP, nyní vyústilo v situaci, kdy startovní listina SP je plná absolventů amerických univerzit.

Vysokoškolští lyžaři jsou přítomni v celém spektru vývoje SP. Patří mezi ně jmenovaní sportovci jako Ginnis, St-Germain a Moltzan, kteří byli po výkonnostních poklesech vyřazeni z národních týmů, Ali Nullmeyer, Amelia Smart, Katie Hensien a Tanguy Nef, kteří začali svou kariéru ve SP jako lyžaři NCAA, a Jett Seymour a Justin Alkier, kteří se do SP dostali coby univerzitní studenti mimo NCCA soutěž. Jejich výkony podtrhují, jak dlouhá je cesta do světové lyžařské špičky a jak životaschopné je vysokoškolské závodění coby prostředek k dosažení tohoto cíle.

V klasickém lyžování bylo vždy zvykem, že se američtí sportovci vypracovávali přes vysokoškolské lyžování. V alpském lyžování byly americké reprezentační týmy ve svých začátcích hojně obsazovány studujícími sportovci z univerzit, jako jsou Dartmouth, UVM a Middlebury na východě a University of Colorado (kde byl do loňska dlouholetým šéftrenérem našinec Richard Rokos) a University of Denver na západě Států. S příchodem SP a zvyšující se profesionalizací národních týmů se však vysokoškolský okruh stal pro začínající závodníky méně atraktivním; v roce 1980 už v alpském US Ski Teamu nebyli žádní vysokoškolští sportovci.


Český šéftrenér Coloradské univerzity Richard Rokos získal se svými svěřenci celkem 8 národních titulů NCAA (Foto: YouTube)

Návrat vysokoškoláků

Vysokoškolské lyžování se vrátilo do hry, když se závody NCAA staly povolenými FIS – okamžitě tím stoupla i úroveň soutěže. Naráz bylo mnoho vysokoškolských sportovců motivováno k účasti na okruhu NorAm (americké obdoby Evropského poháru), kde jsou nabízeny minimální bodové penalizace FIS a také místa na startu SP.

Prvním Američanem, který naplno využil oživené možnosti závodění při studiích, byl David Chodounsky, syn pražských emigrantů odmala vyrůstající v USA. Chodounsky, který se přihlásil na univerzitu Dartmouth, zúročil čtyři roky v jejím tréninkovém programu pro svůj sportovní postup: roce 2009, rok po ukončení studia, se dostal do americké reprezentace a později se stal nejlepším americkým mužským slalomářem až do konce kariéry v roce 2018.


David Chodounsky, svého času americká slalomářská jednička s českými kořeny (Foto: Facebook)

Chodounsky debutoval ve SP ve stejné sezóně jako Nor Leif Kristian Haugen, tehdy student druhého ročníku Denverské univerzity (DU). Když Kanaďan Trevor Philp jel v roli předjezdce na vancouverských ZOH 2010 jako juniorský závodník, všiml si Haugena, který závodil za Norsko a také za DU. V roce 2012 Philp také začínal na DU, a když stál před volbou mezi národním týmem a vysokou školou, vybral si obojí. O tři roky později Philpa následoval Erik Read, čímž vznikla pro Kanaďany dobře vyšlapaná cesta.

Norka Hedda Berntsen byla v ženském týmu Middlebury trojnásobnou šampionkou NCAA a v roce 2001 získala pro Norsko medaili z mistrovství světa. V UVM se prosadily Kanaďanka Elli Terwiel (olympionička z roku 2014) a Norka Kristina Riis-Johannessen (medailistka z MS 2017), které předznamenaly souběžný vzestup St-Germain a Moltzan. Obě si během vysokoškolských závodů vysloužily starty za své země ve SP v Killingtonu, což jim otevřelo cestu do světové špičky.

Delší kariéry, napjaté rozpočty

Průměrný věk špičkových závodníků se stále zvyšuje, stejně jako věk ukončení kariéry. Největší hvězdy v 80. letech končily před třicítkou; dnes je průměrný věk 30 nejlepších mužů ve SP 28 let v technických disciplínách a 31 let v rychlostních; u žen 27, resp. 28 let. Americké hvězdy jako Lindsey Vonn a Bode Miller končily kariéru ve 34, resp. 40 letech. Vzhledem k tomu, že se na vrcholu drží stále více veteránů, je pro mladé sportovce těžší se prosadit; tento proces vyžaduje čas a peníze.

Delší vývojová křivka se časově shoduje s napjatějšími rozpočty v celém odvětví, sníženou podporou ze strany národních týmů a výrazně zvýšenými náklady pro začínající závodníky. Pryč jsou doby, kdy se talentovaní dorostenci těšili bezplatnému vybavení a financování národních týmů. Programy po ukončení střední školy mohou stát stejně jako školné na elitní univerzitě, ale bez vzdělání. Na druhou stranu vysokoškolské programy nabízejí intelektuální a kariérní rozvoj, pestrý společenský život, sportovní stipendia pro některé a pro všechny financování výdajů na lyžařské závody během sezóny.

Vývojový trend

V roce 2014 se mladý Američan Jett Seymour, který měl před sebou účet na 14 000 dolarů za lyžování v národním týmu nebo plné čtyřleté stipendium na DU, rozhodl následovat Philpova příkladu a zvolit obojí. Katie Hensie učinila totéž a absolvovala DU za čtyři roky. Každý z nich při přechodu do SP získal titul v NCAA. Seymour řekl v rozhovoru pro Ski Racing: „Vysoká škola byla přesně to, co jsem potřeboval, aby mi pomohla dozrát a uvědomit si, že existují i věci mimo mou malou bublinu lyžařských závodů.“

Kolektivní lyžování může být způsob, jak se přeskupit, usnadnit si vstup do závodů SP nebo si prodloužit dráhu svého rozvoje. „Sníží to tlak a člověk se dívá spíše na dlouhodobou hru než jen na tu krátkodobou,“ říká Alkier. Absolvent Middlebury z roku 2021 si zajistil start ve SP i místo v kanadském týmu pro sezónu 2023-24. „Vždycky bylo mým snem závodit v NCAA,“ říká Smart, jež v mládí vzhlížela ke sportovcům jako Terwiel a Read. „Nikdy jsem nepřemýšlela o tom, že bych se věnovala jen cestě ve SP.“

Návrat k rychlosti

Studenti soutěžící v NCAA našli úspěch i v rychlostních disciplínách SP. Juniorský mistr světa ve sjezdu z roku 2016 Erik Arvidsson byl nadějným juniorským reprezentantem USA, ale cítil se vyhořelý. Rozhodl se změnit směr a studovat na Middlebury. Pro rychlostního lyžaře to byl riskantní krok, protože soutěže NCAA zahrnují pouze slalom a GS. Arvidsson vzpomíná: „Obával jsem se, že jsem si tehdy, ve svých dvaceti, vybíral životní cestu.“

Místo toho v něm působení v úzkém školním lyžařském týmu znovu probudilo lásku k závodění. V době, kdy Arvidsson v roce 2021 promoval, získal osmé místo ve finále SP. Loňskou sezónu zakončil 14. místem v super-G SP v Aspenu, kde absolvent MSU Riley Seger skončil desátý. Po promoci v roce 2021 si dartmouthská lyžařka Tricia Mangan vybojovala zpět místo v rychlostních závodech SP i v americké reprezentaci.

Soukromé týmy

Vysokoškolským sportovcům pomáhá také vzestup soukromých nadnárodních týmů, které se účastní SP. Mezi ně patří Global Racing – soubor 14 sportovců, kteří závodí za 10 zemí. Mnozí z nich promeškali malé okno, aby si vydobyli místo v rozvojových programech svých národních týmů, ale nyní jsou v nejlepším věku pro SP. Američané v této skupině – George Steffey, Brian McLaughlin a Patrick Kenney – si v minulé sezóně vysloužili start ve SP; v sezóně 2022-23 za tým závodili i slovenští bratři Žampovi.


Slovenští sourozenci Adreas a Adam Žampovi závodili v postolympijské sezóně 2022-23 za nadnárodní tým Global Racing (Foto: Facebook)

Tim Gavett, který dokončil studia fyziky v Middlebury, bude v příští sezóně usilovat o starty ve SP v týmu Global. Podotýká, že odhodlání a úsilí, které je třeba vynaložit, aby se člověk věnoval lyžařskému závodění na nejvyšší úrovni na univerzitě i po ní, je z jeho strany dobrovolné: „Lidí, kteří jsou ochotni to dělat, je poměrně málo,“ říká Gavett.

Mnohé výzvy

Překážky špičkově závodících vysokoškoláků jdou však mnohem dál než jen k rychlému lyžování a pilnému studiu. Pravidla NCAA zakazují školám společný trénink mimo sezónu, což v případě lyžování znamená od dubna do listopadu. Jak vysvětluje Arvidsson: „Jediní lidé, kteří se dostanou na SP z vysoké školy, jsou ti, kteří jsou neuvěřitelně šikovní a mají štěstí na to, že si mohou zorganizovat letní přípravu, mají přístup k dobrým trenérům a opravdu dobrému vybavení a dělají hodně mimo programy sami.“ Chválu přikládá movitým Gavettovým rodičům, kteří nasadili své odborné znalosti a své evropské známosti, aby Arvidssonovi, Alkierovi, Gavettovi a Nullmeyerovi zprostředkovali více než 40 dní tréninku na vysoké úrovni mimo sezónu.

Zatímco východní sportovci mají výhodu ledových tréninkových tratí a relativní doletové blízkosti evropských ledovců a míst konání závodů, západní sportovci mají blízký přístup ke sněhu na začátku sezóny. Jedním z důvodů, proč si Smart vybrala DU, byla šestitýdenní zimní přestávka: „Je to pro mě tak nějak ideální doba, abych mohla jet do Evropy, absolvovat několik závodů SP a nezmeškat spoustu hodin ve škole,“ říká.

Čím dřív, tím líp

Spokojenost a podpora, kterou přináší členství v týmu Global Racing, kde všichni investují do úspěchu ostatních, je na prvním místě v seznamu výhod univerzitního lyžování. O kolezích z týmu Middlebury Alkier říká: „Nemyslím si, že bych bez nich dosáhl úspěchu.“ Smart poznamenává, že v kanadském národním týmu „všichni víme, jaké to je být součástí vysokoškolského týmu, a všichni to chceme znovu vytvořit a vyvolat v našem týmu.“


Slalomářská část týmu Global Racing při letošním letním soustředění na Novém Zélandu (Foto: Facebook)

Ginnis pragmaticky dodává, že je důležité být realistou, pokud jde o nebezpečný sport, který se vyplatí jen na samém vrcholu“ „Pokud ještě nepatříte do třicítky SP, je vysokoškolské závodění tou nejlepší solidní návratností investice, které můžete jako lyžař dosáhnout.“

Největší výhodou, kterou univerzitní závodění nabízí, je jednoduše čas. Přestože raketově prorazil, získal juniorskou světovou medaili a brzy vystoupal do SP, Ginnis, který krátce závodil za Dartmouth, si myslí, že solidní dávka vysokoškolského lyžování na začátku kariéry by byla lepší cestou: „Chyběla mi určitá vyspělost, zejména pokud jde o závodění,“ říká. Kdyby mohl vrátit čas? „Určitě bych šel na univerzitu, když mi bylo 18, 19 let, a závodil bych alespoň pár let za ní.“

Poukazuje na to, že většině lyžařů, kteří začínají závodit ve SP na začátku, trvá věčnost, než se probojují do konzistentních druhých jízd, a často toho nikdy nedosáhnou: „Čím starší a vyzrálejší jste, když začnete naplno závodit ve SP, tím je to lepší. Čím jste na okruhu zavedenější, tím je také obtížnější přepínat mezi vysokoškolským lyžováním; na začátku vám však rozmanitost tempa a atmosféry může usnadnit přechod na nejvyšší úroveň.“

Převážná většina rad, které absolventi SP dávají mladým sportovcům, kteří chtějí jít na univerzitu, je, aby nastoupili raději dříve než později. Sportovci se touto radou řídí. Američan Cooper Puckett nastoupil do Dartmouthu jako student prvního ročníku, když byl členem amerického D týmu. Ve druhém ročníku za Dartmouth také závodil.

„Bylo to dost děsivé rozhodnutí,“ vzpomíná Puckett, který se obrátil o radu na Ginnise. „Pomohl mi to úplně si to představit a zmapovat.“ Puckett dodává, že sledovat Ginnise, jak získává stříbrnou medaili, bylo „nejinspirativnější v životě“. Kromě toho, že se zúčastnil svého třetího MS juniorů v alpském lyžování, získal Puckett místo v Dartmouthském týmu v NCAA v roce 2023 a zlepšil své umístění natolik, že povýšil do C týmu USA.

Závodící absolventi

Na profilu St-Germain na Instagramu se píše: „Závodnice v alpském lyžování, olympionička, mistryně světa 2023, studentka na plný úvazek.“ Po získání titulu v oboru kybernetiky na UVM pokračuje ve studiu druhého bakalářského oboru biomedicínského inženýrství. Smart mezitím v roce 2021 absolvovala dvojí obor, vědu o životním prostředí a informatiku.

Read loni v létě dokončil kurz kanadského burzovního obchodování. Ginnis denně využívá své znalosti ekonomie při řízení vlastního týmu – od sponzoringu přes školení až po zaměstnance. Nef využil svůj obor informatiky ke stáži ve společnosti Amazon a Alkier svůj zájem o finance přiživuje tím, že ve volných chvílích zkoumá investice. Letos v létě se Arvidsson zařadil na stáž ve společnosti BlackRock Asset Management. Vysokoškolský titul pro něj znamená, že až skončí s lyžováním, bude mít více možností.

Jistota vysokoškolského titulu je k nezaplacení a je také často zkreslována. Gavett se například nedívá na svůj titul z fyziky jako na plán B pro případ, že by mu závodní lyžování nevyšlo: „Není to záloha. Je to budoucnost, až skončím se závodním lyžováním.“